Ветряная оспа является острой высококонтагиозной (крайне заразной) вирусной инфекцией, которая передается преимущественно воздушно-капельным путем. Периодические подъемы заболеваемости происходят каждые 3-4 года и обусловлены накоплением неиммунных контингентов и заносом инфекции в организованные коллективы.

Наибольшая заболеваемость отмечается среди детей, и к 15 годам переболевает до 70-90% населения. «Детский» характер этой инфекции объясняется тем, что практически первая же встреча ребёнка с возбудителем инфекции приводит к заражению.

Источником инфекции при ветряной оспе является только больной человек с клинически выраженной формой заболевания. Заразность больного начинается с последних дней инкубационного периода и заканчивается через 5 дней после появления последнего элемента сыпи. Инкубационный период при ветряной оспе колеблется от 10 до 21 дня, составляя в среднем 14-17 дней.

Вызывает болезнь вирус. Он чувствителен к воздействию высоких температур (погибает при нагревании до +37 градусов в течение 10 минут), ультрафиолетовому облучению в малых дозах. К воздействию низких температур вирус устойчив (при температуре +4 градуса длительно сохраняется).

Вирус проникает в организм человека через слизистые оболочки дыхательных путей. В клетках слизистой оболочки верхних дыхательных путей вирус приживается, размножается и с током крови разносится по всему организму. Характерная для ветряной оспы сыпь объясняется проникновением вируса в эпителиальные клетки кожи и слизистых оболочек и образованием везикул (пузырьков) на коже и слизистых оболочках. Везикулы лопаются и содержащийся в них вирус при разговоре, кашле, чихании рассеивается в окружающей среде. Вирус ветряной оспы с током воздуха может переноситься на большие расстояния (в соседние комнаты, квартиры, с одного этажа здания на другой). Нельзя исключить и возможность заражения контактным путём.

Заболевание начинается остро с повышения температуры тела и появления на разных участках тела пятнистой сыпи разной величины. В течение нескольких часов сыпь переходит в везикулы (пузырьки) с последующим образованием корочки. Корочки отпадают через 2-3 недели, не оставляя на коже никаких следов. Заболевание протекает в основном в легкой форме. Однако у взрослых клиническое течение заболевания значительно тяжелее.

После перенесенной ветряной оспы возбудитель способен длительное время сохраняться в организме человека. До настоящего времени многие ошибочно считают ветряную оспу доброкачественной детской инфекцией, хотя реально даже неосложненные случаи заболевания могут вызвать значительный стресс и переживания у пациента  (особенно у детей), вследствие зуда в месте высыпаний и высокой лихорадки. В структуре осложнений ветряной оспы превалируют  вторичные бактериальные инфекции кожи, суставов, мягких тканей, пневмонии и поражения нервной системы.

После перенесенного первичного заболевания у пациента формируется  длительный (как правило, пожизненный) иммунитет. Характерно, что после выздоровления у пациентов, перенесших ветряную оспу,  вирус сохраняется в организме. В дальнейшем возможна реактивация вируса и развитие опоясывающего герпеса (опоясывающего лишая). Риск реактивации инфекции повышается с возрастом. Большинство пациентов с опоясывающим герпесом – лица старше 55 лет.

Мерами профилактики ветряной оспы являются:

- изоляция больного ветряной оспой не менее чем на 9 дней со дня заболевания;

- предупреждение заноса инфекции в детские коллективы, для чего общавшихся с больным детей (вне организованного коллектива) не допускают в дошкольные детские учреждения в течение 21 дня с момента общения;

- медицинское наблюдение за контактными с больным ветряной оспой должно быть установлено сроком на 21 день с ежедневным осмотром кожных покровов, видимых слизистых и измерением температуры тела;

- в помещениях проводится ультрафиолетовое облучение, влажная уборка, усиливается режим проветривания.